Tips voor Japan

Een paar jaar terug rond deze tijd was ik op reis naar Japan. Dat was zo'n geweldige ervaring dat ik twee jaar later nog een keer ben afgereisd naar dit bijzondere land. Sindsdien krijg ik vaak de vraag van mensen hoe dat nou is, reizen in Japan. Want is dat nou anders? En is het echt zo bijzonder? En heb ik nog tips? Inmiddels gaan steeds meer mensen naar Japan en ik kan ze geen ongelijk geven! Daarom hierbij een blog met tips voor beginners in Japan! En natuurlijk met een flink portie foto's!

Persoonlijk hou ik erg van het reizen met de trein in het buitenland. Lekker naar buiten staren terwijl je door de mooiste landschappen zoeft. Je ziet meer van het land dan vanaf de snelweg of onder de grond en je kunt tijdens het reizen ook nog eens je benen strekken. In Japan is het reizen met de trein wat mij betreft helemaal geweldig en hebben ze er zelfs een beleving van gemaakt. Ten eerste heeft het land een heel goed treinnetwerk, voor elke bestemming is zo ongeveer een treinreis mogelijk. Ten tweede rijdt alles altijd stipt op tijd, snel en vaak. Je hoeft dus bijna nooit te wachten en je kunt erop vertrouwen dat je op tijd zult aankomen. Dit maakt plannen en reizen wel heel makkelijk! Vooral de Shinkansen, de hogesnelheidstreinen, zijn een beleving. Niet alleen indrukwekkend qua snelheid (300 km per uur), want eenmaal aan boord is alles schoon, ruim, keurig verzorgd en comfortabel. Wat mij betreft de meest relaxte én luxe manier van reizen in Japan.

Tip: bestel vóórdat je vertrekt de Japan Railwaypass. Dit is een echte must, want het is enkel buiten Japan te koop voor toeristen en je bespaart er een hoop geld mee. Je koopt een voucher voor 1 of meerdere weken en ruilt het op het eerste Japanse station in voor een persoonlijke pas. Vervolgens kun je bij alle stations op vertoon van je pas doorlopen. Je kunt van tevoren ook een plek aan boord reserveren (zowel een paar dagen van tevoren als op de dag zelf) bij een JR ticket office. Je ontvangt dan de precieze info voor het juiste spoor, wagon en stoelnummer. Anders ga je naar een non-reserved wagon, wat ook prima kan buiten spitstijden.

Nog een tip: als je van Tokyo naar Kyoto reist, reserveer een plaats aan de rechterkant van de trein. Als het helder weer is, heb je onderweg een prachtig uitzicht op de Fuji!

Er is ontzettend veel te zien en te beleven in Japan, waaronder vele prachtige en bijzondere tempels in allerlei stijlen. Het is  zeker de moeite waard om meerdere tempels te bezoeken op verschillende plekken in het land. Zo leer je het land en de cultuur beter leren kennen en er is zoveel variatie dat elke tempel weer een andere beleving biedt.

In de hoofdstad Tokyo vind je bijvoorbeeld al een aantal bijzondere, zoals de Senso-ji tempel. Dit is de oudste en beroemdste tempel van de stad, een prachtig complex met meerdere grote en kleine gebouwen in de authentieke Japanse architectuur en prachtig met al dat rood. Het kan hier soms wel erg druk zijn, mede door alle winkeltjes, maar alles bij elkaar is dat ook weer een bezienswaardigheid op zich. Ga 's ochtends vroeg als het nog niet zo druk is, of juist in de vroege avond, want dan is het prachtig verlicht. Een andere highlight is de grootste oudste houten tempel Todai-ji in de stad Nara. Weer totaal anders door het hout en niet alleen van buiten groots, maar binnen in de gigantische hal staan er 2  geweldige beelden die boven je uit torenen en die de Daibutsu bewaken, Grote Boeddha, een bronzen beeld van 500 ton en 16,2 meter hoog. Al met al een indrukwekkend bezoek!

Kyoto is de beste stad om het traditionele Japan te ervaren en biedt de meeste keuzes qua tempels. Zoals Kinkaku-ji, een prachtige gouden paviljoen gelegen aan het water in een mooi park. Een geweldig plaatje om te fotograferen! Je hebt ook de Ginkaku-ji, het Zilveren Paviljoen, echter deze is niet van zilver, maar van hout. Ook deze tempel is erg de moeite waard om te bezoeken, vooral ook omdat het heerlijk wandelen is in de prachtig aangelegde tuin met mooie paadjes rondom en door allerlei vijvers, diverse naaldbomen, bloemen en mooie Zen tuin met aangeharkt grindpaden. De Japanners verstaan sowieso de kunst om prachtige tuinen te kunnen vormgeven!

Nog een aanrader is het beroemde Fushimi Inari-taisha, een tempelcomplex in het zuidoosten van Kyoto met een pad van zo'n 4 kilometer lang met tienduizenden rode torii's. Een torri is een traditionele rode poort die binnen het Japanse geloof de overgang van de normale naar de heilige wereld markeert. Een absoluut hoogtepunt om doorheen te lopen, steeds meer de heuvel op. De torii's zijn gedoneerd door families en bedrijven, omdat ze voorspoed en gezondheid brengen. Zelf kun je beter een kleine betaalbare versie kopen, waar je je wens op kunt schrijven en die je ter plekke kunt ophangen. En dan maar duimen..

Er zijn nog veel meer prachtige tempels te bezoeken in Japan, dus verdiep je van tevoren zeker in jouw bestemmingen en wat daar te bewonderen valt!

Een andere must do in Japan is zeker een of meerdere nachten te verblijven in een ryokan, een accommodatie in traditionele Japanse stijl.  Het is vaak wat prijziger dan verblijven in een normaal hotel, hostel of guesthouse, maar het is absoluut een bijzondere beleving die je niet wil missen en elke euro waard is! Boek van tevoren je verblijf in een ryokan, omdat je enerzijds een goede keuze wilt maken (je hebt vele soorten en meerdere prijsklasses!) en anderzijds is het niet gebruikelijk om zonder reservering binnen te lopen, ook omdat het anders ook vaak volgeboekt is. Dit geldt overigens ook voor het diner, geef bij je reservering aan of je dit erbij wilt, achteraf is vaak niet meer mogelijk.

Wanneer je arriveert bij de ryokan, doe je je schoenen uit (die laat je achter in de hal) en trek je de slippers aan die klaar staan. Je wordt gastvrij ontvangen, begeleidt naar de kamer en naast een korte rondleiding krijg je gelijk een lekker kopje groene thee in traditioneel servies. Tevens krijg je een eigen yukata, een katoenen (zomer) kimono en de uitleg hoe je deze aan doet. Het zijn prachtige gewaden in allerlei kleuren en patronen en het is heel gebruikelijk dat iedereen in de ryokan, maar ook buiten erin rond loopt. Als Westerling is dat even wennen, net als het aan doen, want de yukata bestaat uit meerdere kledingstukken die je op een bepaalde manier moet vouwen en knopen.  Lees hier meer over de yukata. Belangrijk ook is het schoeisel. Zo is het etiquette dat je voor binnen, buiten én op de wc andere slippers gebruikt. Je blijft dus wisselen! Vooral de houten slippers zijn een uitdaging, maar dan kun je gelijk aanpassen aan het relaxte tempo in een ryokan: kleine stapjes maken en rustig aan doen.

De kamers van de ryokan bestaan uit tatami geweven vloermatten en rijstpapieren schuifdeuren en zijn verder volledig in Japanse stijl in gericht, met onder meer een theetafel waarbij je op de grond zit. Je slaapt op futonbedden, die 's middags wanneer je op stap bent, voor je klaar worden gezet. En 's ochtends wanneer je wakker wordt, wordt het ontbijt klaar gezet. Ook dit is volledig in Japanse stijl, een prachtig gezicht al die verfijnde Japanse gerechtjes geserveerd op mooie schoteltjes, kommetjes en ander porselein servies. Een bijzondere ervaring zo'n feestmaal! Soms wel een uitdaging, want je weet niet precies altijd wat je voorgeschoteld hebt gekregen. Persoonlijk vond ik het ook best apart om de dag te beginnen met miso soep, groente en ander eten wat ik niet precies kon definiëren, maar ik had het niet willen missen.

In de meeste gevallen is een ryokan verbonden aan een onsen, een natuurlijk heetwaterbad door het vulkanische verwarmd water dat naar boven komt. Je hebt allerlei onsen, van groot tot klein, van binnen tot buitenversies en van simpel tot luxe. Het is een heerlijk fenomeen en daarom niet te missen tijdens je reis in Japan. Het land bestaat voor 75% uit vulkanische ondergrond en de natuurlijke heetwaterbaden vindt je dan ook overal in het land en zijn een belangrijk onderdeel van de Japanse cultuur. Niet alleen om heerlijk te ontspannen, maar de Japanners geloven ook dat de mineralen een genezende werking hebben en allerlei kwaaltjes kunnen verhelpen. Bij het gebruik maken van een onsen komt ook etiquette kijken. Zo badderen mannen en vrouwen apart en moet je jezelf eerst grondig wassen voordat je in het bad in stapt. Lees hier meer over de gebruiken in een onsen. En dan genieten maar! Het water varieert van 38 tot 45 graden en het is heerlijk om dat warme water in te gaan en te genieten van de ultieme Japanse ontspanning. Daarna trek je yukata weer aan en loop je weer helemaal relaxt en ontspannen naar je kamer om je futon in te kruipen...

Qua eten is er van alles te ontdekken in Japan. Allereerst op het gebied van sushi natuurlijk! Een feestje voor de liefhebber, want je hebt veel meer keuze en de kwaliteit is top. Soms kan het wel spannend zijn, want het menu is niet altijd in het Engels beschikbaar en soms weet je ook niet precies wat je hebt besteld! Maar laat dat je niet tegenhouden, want je hebt er gauw weer een nieuwe smaakbeleving bij! Leuk ook om een keer sushi van de lopende band te bestellen. Koks staan voor je neus in de keuken de sushi te maken, een prachtig gezicht met de snelheid en nauwkeurigheid waarmee ze dat doen. Het komt vervolgens voorbij op de band op verschillende kleuren schoteltjes die elk een andere prijs hebben. Je kiest wat je lekker vindt, stapelt de schoteltjes en naderhand reken je deze af. Bij sushi drink je groene thee, die kun je zelf tappen bij het waterkraantje dat je ook vindt bij de bar en mengen met de groene theepoeder naar smaak.

Over groene thee gesproken, probeer ook zeker matcha ijs! Ik vond het persoonlijk niet lekker, maar het is wel een nieuwe smaak die je niet kent in Nederland of de westerse keuken en daarom leuk en bijzonder om eens te proberen. Blijft ook een mooi gezicht zo'n gek felgroenijsje! Overigens zijn Japanners zelf dol op matcha, je kunt het overal terugvinden, van groene cappuccino's tot groene Kitkats! Sowieso houden ze wel van aparte smaken, zo heb ik ook zwart zwavel ijs gespot! Ook doen ze veel met zoete rode bonen pasta die je terug kunt vinden in koekjes, cake of rijst. Overigens zijn ze ook dol op Westerse zoetigheden, je vindt in Japan genoeg tentjes met bijvoorbeeld Franse wafels, crêpes, chocolade en meer van dat soort dingen. Mocht je dus niet van matcha of rode bonen pasta houden, blijft er genoeg te snoepen ;)

Naast sushi heeft de Japanse keuken veel meer te bieden en is het heerlijk om uit eten te gaan. Wat te denken van bijvoorbeeld miso soep, noodles, ramen, tempura of okonomiyaki? Alles is aan te raden, maar die laatste is echt een aanrader! Het is een soort mix tussen een hartige pannenkoek en omelet die je kunt vullen met wat je maar wilt (vlees, vis, kaas etc) en vervolgens wordt geserveerd met een toppings en sauzen naar keuze. Het wordt op een bakplaat voorbereid en het is echt heerlijk! De okonomiyaki wordt al eeuwen gegeten in Japan en wordt in elke regio weer op een andere manier gemaakt. Zo blijf je verschillende smaken ontdekken.

Waar je Japans eten ook  goed kunt ontdekken is natuurlijk op de markt. Bezoek bijvoorbeeld de Nishiki Food Market in Kyoto, waar je in een lange overdekte straat van alles ziet, ruikt en kunt proeven. Honderden eetstalletjes, winkels, restaurants en cafeetjes bieden alles wat Japan op culinair gebied te bieden heeft. Van bijzondere ingrediënten en producten tot lekkere gerechten, vreemde snacks en bijzonder snoepgoed. Je kijkt je ogen uit en komt er van alles tegen.

Kortom, proef en probeer alles! Ga vooral lekker uit eten bij restaurantjes, cafe's, izakay's en eetstalletjes om te ontdekken wat Japan allemaal voor lekkers te bieden heeft!

Japan is het land van contrasten, want naast de enorme indrukwekkende steden heb je ook prachtige natuurgebieden en vele kleine mooie dorpjes op het platteland.

Tokyo is de hoofdstad van het land en ook de grootste stad ter wereld met meer dan 13 miljoen inwoners. Dat is iets wat even op je moet inwerken voordat je beseft hoe groot dat wel niet is! Als je het vergelijkt; in heel Nederland wonen 17 miljoen mensen. Wanneer je dus een buurt in Tokyo bezoekt, kun je daar prima een of meerdere dagen vermaken en heb je in feite dus maar een fractie van de stad gezien. Elke buurt is ook weer anders en aangezien ze veel in de hoogte bouwen, maakt de stad gauw indruk op je. Tokyo biedt veel vermaak in de vorm van eindeloos veel winkels, restaurants, karaokebars en pachinko speelhallen, maar hier is ook het zakelijk en politieke centrum van het land te vinden, en daarnaast ook nog het koninklijk paleis, grote musea met mooie collecties en grootse parken. Bijna alles in de stad is indrukwekkend; de drukte, de snelheid, de massaliteit, de neon reclame en lichtjes, de moderne snufjes, de zebrapaden, de grootsheid. Een unieke stad waar je geweest moet zijn!

Andere steden in Japan zijn echter ook zeker de moeite waard, je vindt er een andere sfeer en ze bieden een andere ervaring. Kyoto is meer de culturele en traditionele stad van het land met z'n vele tempels, geisha's en musea. Hier is meer laagbouw te vinden waardoor de stad knusser aanvoelt. Desalniettemin kun je hier ook eindeloos shoppen en uit eten in het centrum. Een leuke tip is om een fiets te huren en lekker door de stad te fietsen. Wel even wennen voor een Nederlander, want er zijn geen fietspaden en je mag fietsen op de stoep! Maar het is een heerlijk gevoel om langs de rivier te fietsen, onder de bloesembomen, door rustige woonwijken en naar de vele mooie tempels. Een hele andere soort ervaring dan het drukke Tokyo! Osaka is ook een heerlijke stad om te vertoeven. Nog steeds groots en druk, maar minder toeristen en hier vind je bijvoorbeeld weer een andere keuken. Hiroshima is ook een bijzondere stad en indrukwekkend door de geschiedenis die zich hier heeft afgespeeld met de atoombom. Een must see is het Peace Memorial Museum, waar ze behalve het verhaal vertellen, ook de slachtoffers eren en het belang van vrede tentoonstellen. Een bezoek dat zeker een indruk bij je achterlaat!

Echter, Japan heeft meer te bieden dan mooie indrukwekkende steden. Het land heeft ook vele kleine steden en dorpen die de moeite waard zijn en daarnaast prachtige natuur en sfeervolle platteland waar je kunt genieten van rust, ruimte en het Japanse leven. Ga bijvoorbeeld naar Kinosaki, een dorp met maar liefst 7 heerlijke onsen die de moeite waard zijn om allemaal te bezoeken. Eet daar dan gelijk de specialiteit van deze omgeving, namelijk krab! Of ga naar Takayama, een kleine stad in de bergen waar je prachtige wandelingen kunt maken en kunt genieten van prachtige uitzichten langs de rivieren met het gebergte achtergrond. Een plaatje om te fotograferen!

Japan is verder een lang uitgestrekt land en biedt daardoor ook verschillende landschappen en temperaturen. Zo kun je op de meest zuidelijke eilanden snorkelen, maar op het meest noordelijke eilanden juist wintersporten! Het enige waar je rekening mee moet houden, ondanks de uitstekende infrastructuur en supersnelle treinen, zijn de reisafstanden en - tijden en de tijd die je hebt. Echter, Japan biedt van alles wat en je kunt steden en natuurlijk goed met elkaar afwisselen. Het is zeker de moeite waard om qua voorbereiding je reis zo samen te stellen dat je de verschillende kanten van het land kunt zien en ontdekken.

Last but not least; zelfs een toiletbezoek is een beleving in Japan! Klinkt een beetje gek, maar het is echt zo. Hoewel je soms ook nog ouderwetse hurktoiletten tegenkomt, zijn de meeste toiletten modern en zoals we deze kennen in Nederland. Echter, nog vaker kom je een uitgebreide hypermoderne luxe versie tegen met allerlei knoppen en keuzes.  Geen koude wc bril meer bijvoorbeeld, want uiteraard is deze verwarmd. Het toilet heeft een bidet, waardoor je dus de achter- of voorkant kunt spoelen én droog waaien! Wil je graag een spoelgeluid of muziekje erbij? Dat kan ook, zelfs het volume kan worden aangepast. Je hebt ook uitgebreidere versies waarbij de gehele wc bril schoon wordt gemaakt voor/nadat je gaat zitten. Dus ja, zelfs een toiletbezoek is een beleving in dit land, je kijkt je ogen uit. Maar pas op, want het went heel gauw al die opties, waardoor je het thuis nog gaat missen ook dat gekke Japanse toilet ;)

Er zijn natuurlijk nog veel meer tips te geven voor een bijzonder land als Japan! Woon bijvoorbeeld een theeceremonie bij, ga vooral tijdens de bloesem bloei naar Japan, bezoek één van de vele eilanden, probeer een geisha te spotten in de vroege avonduren, ga naar het manga museum, bezoek de grootste vismarkt, vergeet het bamboe bos niet en nog veel meer! Het is een prachtig en uniek land waar je van alles kunt ontdekken en ervaren en je een bijzondere reis kunt beleven. Veel plezier alvast!